Apa yang terbayang di benak ketika melihat deretan pohon kelapa yang berlimpah? Mungkin ada yang seketika teringat pada lagu kondang karangan Ismail Marzuki berjudul Rayuan Pulau Kelapa. Atau bisa pula terbayang kesegaran meneguk air kelapa muda langsung di tepi pantai. Sejuk air alami membasahi tenggorokan, sambil melepas pandangan ke laut Nusantara yang memesona. 

Apa pun imajinasi yang terbetik, kita tak bisa menampik bahwa Indonesia memang kaya dengan potensi alam dan budaya. Dua potensi ini bisa dikelola dengan bijak dan kreatif sebagai pendulang rupiah baik dalam bentuk komoditas maupun eduwisata. Ini pula yang terjadi di Desa Kemawi, Kecamatan Somagede, Jawa Tengah. Desa yang jaraknya sekitar 26 km dari Purwokerto ini berada di punggung bukit dengan hasil bumi yang beragam, misalnya cengkih, kopi, dan gula merah.

Rizki Dwi Rahmawan, dampingi penderes meningkatkan pendapatan | Dok. Astra

Komoditas terakhir ini lahir berkat ribuan pohon kelapa yang menghiasi Kemawi. Pekarangan dan kebun warga banyak ditumbuhi pohon berjuta manfaat ini. Tak heran jika warga setempat memiliki kegiatan utama sebagai penyadap nira atau dalam bahasa lokal dikenal dengan sebutan penderes.

Untuk mendapatkan rezeki, setiap hari para penderes itu mesti memanjat pohon kelapa, lalu menuai nira yang bisa ditampung, mengganti wadah penampungnya dan mengolahnya menjadi gula untuk dijual sebagai penopang kebutuhan keluarga.

Rizki Dwi Rahmawan, Pembawa Suluh Harapan

Namun, berlimpahnya produksi gula merah yang dihasilkan oleh para penderes hanya berupa gula kelapa biasa. Biasanya dipadatkan dalam batok atau dicetak dengan ukuran tertentu. Dampak buruknya, gula kelapa dalam bentuk semacam ini rentan dimainkan oleh para spekulan. Harga tunduk pada pengepul, asal terjual mengingat gula padat ini tidak tahan lama.

Adalah Rizki Dwi Rahmawan yang dirundung kegalauan. Pemuda asli Gemawi ini akhirnya melihat peluang lain untuk memajukan usaha gula kelapa para penyadap nira di desanya. Yaitu dengan mengubahnya ke dalam bentuk lain yang lebih leluasa.

Kendala utama gula batok adalah umurnya yang cenderung pendek, yakni berkisar dua sampai tiga minggu. Kondisinya sudah lembab sehingga sulit dimanfaatkan secara optimal. Bahkan akan berjamur saat disimpan selama dua bulan.

“Kalau kristal ini karena serbuk seperti gula pasir bisa sampai 1,5 tahun. Ini karena kadar air yang ada dalam gula kristal rendah di bawah tiga persen. Ini tanpa bahan pengawet.” Rizki menuturkan dengan mantap seputar alasan mengubah gula batok menjadi gula kristal.

Ide mengubah menjadi gula kristal itu ia peroleh saat dirinya belajar di Surabaya. Dia kerap melihat di hotel-hotel terdapat gula pasir cokelat. Hanya saja itu sebenarnya gula pasir biasa yang diberi pewarna cokelat.

Bersama teman-temannya, Rizki lantas merintis usaha sejak mereka masih berstatus mahasiswa. Bisnis dengan bendera CV Mekanira Nusantara ini khusus memproduksi gula kelapa kristal dengan merek SweetJava. Peluang yang ditangkap Rizki rupanya membuka pintu bisnis yang menjanjikan.

Berdasarkan temuan mahasiswa Akademi Telkom Purwokerto ini, para penderes di Somagede bisa meraup hasil lebih besar seandainya gula merah setempat diubah menjadi bubuk atau kristal. Tidak main-main, bukan cuma pasar domestik yang dijelajahi, tapi hingga pasar global seperti Kanada dan Selandia Baru.

“Dalam enam bulan pertama pada 2011, produksi hanya sekitar satu ton gula kristal nonkemasan. Sebagian besar dikirim ke Yogyakarta. Ada juga eksportir dari luar negeri, yaitu Kanada dan Selandia Baru yang tertarik dengan gula kristal tanpa kemasan,” kata Rizki.

Untuk memulai bisnis ini, Rizki harus merogoh tabungannya sendiri, juga dibantu teman-teman seperjuangan. Langkah awal pun tak mudah, terutama saat meyakinkan para penderes agar mau didampingi dan menjual gula kristal mereka ke CV Mekanira Nusantara.

Semula para penyadap nira meragukan ide Rizki. “Buat apa sih susah-susah, kalau enggak jadi bisa rugi,” ujar Rizki menirukan komentar petani setempat di awal merintis usaha.

Butuh waktu satu tahun baginya untuk meyakinkan para penderes. Tekad dan perjuangannya membuahkan hasil ketika akhirnya sebanyak 250 orang petani mau bergabung dengan tiga orang di bagian manajemen dan empat orang mengurus operasional.

Ekspor 2 ton dan omzet ratusan juta

Dengan kendali mutu dan pendampingan ketat, gula kristal SweetJava pun semakin dikenal. Rizki memastikan para penderes menjaga kebersihan selama produksi. Jika tidak bersih, maka kualitas nira akan terpengaruh yang berdampak pada terganggunya proses kristalisasi gula.

Menurut pemantauannya, selama ini pasar gula kristal nonkemasan masih lebih banyak mendominasi kebutuhan ekspor. Angkanya mencapai 2 ton setiap bulan. Adapun pasar dalam negeri masih fluktuatif. Omzet perusahaannya pun bergerak positif, hingga mencapai Rp50-100 juta per bulan.

Yang masih jadi ganjalan adalah mesin pengemas skala pabrik yang belum dimiliki. Butuh dana cukup besar untuk mengadakannya agar gula kristal bisa diproduksi lebih banyak dan bisa dijual dengan kemasan lebih menarik dan praktis.

Gula Jawa Naik Kelas

Rizki yakin industri gula yang ia kelola punya masa depan yang cerah. Alasan pertama, produk andalannya bisa bersaing di pasaran lantaran SweetJava tidak menggunakan bahan pengawet.

“Jadi bisa disimpan selama dua tahun dan cocok dikonsumsi untuk penderita diabetes karena kadar index glycemic yang rendah,” ujar Rizki optimistis.

Alasan kedua, ia punya gagasan untuk menjadikan usaha tersebut sebagai objek wisata tematis. Pembeli bisa berkunjung ke desanya untuk langsung mencicipi produk gula tradisional. Selain itu, pengunjung juga dapat belajar tentang proses produksi gula dan mekanisasi yang diterapkan. Rizki berharap gula jawa akan “naik kelas” dan kesejahteraan para penderes semakin meningkat.

Yang tak kalah penting, Rizki bercita-cita bahwa industri gula kristal yang ia kelola akan dikerjakan dari hulu ke hilir di wilayahnya sendiri. Artinya, setiap tahap dalam rangkaian proses produksi akan memanfaatkan sumber daya lokal. Dengan begitu, tenaga kerja lokal akan terserap yang berdampak positif pada kondisi ekonomi dan sosial warga setempat.

Naiknya pamor gula kelapa dalam bentuk kristal telah mengubah lanskap ekonomi warga tempat Rizki tinggal. Inisiatif Rizki dalam mengembangkan potensi nira jelas telah menciptakan akselerasi ekonomi yang positif. Lebih dari itu, ikhtiarnya telah mampu membangun kepercayaan diri para petani atau penderes nira lokal bahwa mereka bisa berdaya dari potensi desa tanpa harus merantau ke kota.

Apresiasi dari Astra

Rizki saat menerima penghargaan SATU Indonesia Awards | Foto: Dok. BeritaSatu

Kerja keras dan upaya Rizki menggambarkan semangat kolaborasi yang terjalin antara para petani dan pemuda melalui ekonomi kreatif yang bermuara pada terciptanya kebersamaan dan saling mendukung di dalam komunitas. Inilah potret warga masyarakat yang bahu-membahu untuk menopang satu sama lain dengan spirit berkelanjutan.

“Saya ingin SweetJava bisa masuk ke supermarket besar. Saat ini belum bisa karena perlu modal besar untuk bisa memasukkan produk ke supermarket besar. Karena itu, saya berharap PT Astra bersedia membantu agar SweetJava bisa masuk ke supermaket besar,” harap Rizki.

Atas andil positifnya dalam memberdayakan penderes nira di Somagede, Rizki Dwi Rahmawan pun dianugerahi SATU Indonesia Awards tahun 2013 untuk kategori wirausaha. Optimisme dan kreativitasnya dalam mengolah gula batok menjadi gula kristal berlabel SweetJava terbukti telah membuka lapangan pekerjaan bagi masyarakat desanya sendiri dengan semangat kemandirian. Rizki adalah inspirasi untuk diteladani pemuda lain di seluruh Nusantara dalam pemanfaatan potensi lokal guna menggerakkan ekonomi setempat hingga sanggup menembus pasar dunia.

Dalam hidup kita mungkin kerap dirundung penyesalan atau bahkan kemarahan tentang hal-hal yang tak berjalan ideal. Karena tak sesuai harapan, kita pun terpuruk dalam perasaan limbung sehingga tergoda untuk menyalahkan orang alih-alih mencari sisi positif yang bisa kita syukuri sebagai anugerah.

Lihatlah Nicholas James Vujicic atau yang dikenal luas sebagai Nick Vujivic. Nick terlahir tanpa lengan dan kaki akibat sindrom Tetra-amelia yang ia derita. Namun, bukannya menyerah dan mengutuk keterbatasan fisik, ia justru memacu potensi dirinya. Dengan mengandalkan satu kaki mungil, ia bisa bermain bola, berenang, dan bahkan berselancar.

Penyandang disabilitas bisa berdaya asal punya semangat. (Foto: pexels/RUN 4 FFWPU)

Tanpa lengan dan kaki, ia tidak minder, justru menerima hidup dengan penuh keberanian dan akhirnya bisa beraktivitas layaknya manusia normal hingga menjadi motivator dan penulis andal.

Bukan soal uang atau kesempurnaan badan

Kondisi disabilitas tidak menyurutkan langkahnya. Seperti ucapannya yang kondang, “Life isn't about having, it's about being,” Nick tak membiarkan cacat fisik memupuskan impiannya, termasuk pendidikan. Pada usia 21, ia berhasil meraih gelar dua sarjana sekaligus, yakni bidang akuntansi dan perencanaan keuangan.

Nick meyakini bahwa dalam hidup bukan uang atau kesempurnaan fisik yang membuat kita bahagia. Hidup bukan soal punya ini itu, tapi menerima diri dan tak lupa berbagi. Kita bisa memenuhi rumah dengan banyak barang yang bisa dibeli dengan uang, tapi peluang jadi sengsara tetap masih ada. 

“Aku kenal orang yang punya fisik sempurna, tapi enggak bisa menikmati bahkan separuh kebahagiaan yang sudah kurasakan,” ujar Nick mantap.

Bahaya disabilitas karena kusta

Inspirasi tentang Nick ini penting dikabarkan sebab tak sedikit penyandang disabilitas yang akhirnya menyerah akibat keadaan. Butuh kekuatan batin dan keterbukaan pikiran untuk bisa menerima kenyataan dan melanjutkan hidup tanpa kekangan—terutama dari pikiran sendiri.

Muhammad Amin Rafi sudah bangkit dari keterpurukan akibat kusta. (Foto: liputan6.com)

Hal ini terjadi pada Muhammad Amin Rafi yang akrab disapa Amin. Akibat kusta yang terlambat ditangani, ia pun menjadi penyandang disabilitas pada tangan dan kaki. Semua akibat ketidaktahuannya saat duduk di bangku SD. 

Walhasil, ia akhirnya dicaci, dihina, dan dimaki selama menempuh pendidikan dasar dan menengah. Tidak berhenti di situ; di ruang publik pun ia mengalami perundungan berupa ejekan dan cemoohan menyakitkan. Begitu berat beban yang dirasakan, ia sampai ingin mengakhiri hidupnya sebab merasa terpukul hebat.

Yang paling berat mungkin karena desakan agar dia mundur dari pekerjaannya sebagai pegawai negeri sipil (PNS) lantaran orang-orang di sekitarnya khawatir tertular kusta. Pengabdian selama tiga tahun di instansi terkait pun seolah tak dihargai sehingga ia merasa tak bernilai.

Tak ingin pasien kusta dan OYPMK (Orang Yang Pernah Mengalami Kusta) mendapatkan perlakuan serupa, Amin pun menggagas organisasi bernama PerMaTa (Perhimpunan Mandiri Kusta) sebagai wadah pendampingan, bantuan, dan dukungan bagi penderita kusta agar hidup mereka dilanjutkan tanpa menyerah. Jangan sampai cacat permanen atau disabilitas terjadi yang menghambat OYPMK kehilangan hak ekonomi dan sosial dalam masyarakat.

Kisah OYPMK yang bangkit kepercayaan dirinya

Ardi Yansyah tak ingin ada diskriminasi terhadap OYPMK.

Dan benar, Ardi Yansyah merasakan dampak positif dari komunitas yang yang dibentuk di Bulukumba tersebut. Saat masih menderita kusta, ia mengaku mendapat perlakuan tidak mengenakkan dari lingkungan sekitar, termasuk teman-teman dekatnya. Jika dulu mereka akrab dan bercengkerama karena sama-sama aktif dalam karang taruna, kini bertemu muka dengan say hello itu sudah dirasa cukup dan itu menyiksanya.

“Seakan-akan martabat mereka (pasien kusta dan OYPMK) tidak seperti sebelumnya,” kata Ardi dalam saat menjadi narasumber dalam talk show bertajuk #SuarauntukIndonesiaBebasKusta yang diadakan di akun Youtube KBR pada Juli 2023. Ia mengkhawatirkan bahwa kondisi OYPMK bisa lebih buruk jikalau mereka termasuk kalangan miskin atau petani dengan penghasilan pas-pasan.

Berkat kiprahnya sebagai ketua Permata, keadaan pun berbalik, menjadi lebih positif tentunya. Menjadi ketua organisasi inklusif membuat kepercayaan dirinya pulih dan merasa punya makna bagi sesama OYPMK. Secara tak langsung Permata telah mengubah hidupnya sehingga perlakuan diskriminasi tak lagi ada.

Tentang Sasakawa Health Foundation 

Talk show ini jadi bagian penting dari ikhtiar meningkatkan kesadaran masyarakat Indonesia tentang kusta. Selama ini kusta kerap dianggap sebagai penyakit kutukan yang memalukan sehingga pasien malu berobat dan akhirnya berdampak pada cacat permanen yang berbahaya bagi kelangsungan hidup mereka. 

Diskusi yang dipandu oleh Debora Tanya berlangsung menarik dengan kehadiran perwakilan Sasakawa Health Foundation (SHF) dan NLR Indonesia. SHF adalah lembaga nirlaba non-pemerintah yang berada di Tokyo, Jepang. Aya Tobiki hadir sebagai Chief Program Officer untuk program penanganan Hansen's Disease (kusta) di bawah payung Sasakawa SHF. 

Aya Tobiki menjelaskan sejarah, visi, dan peran Sasakawa Health Foundation.

Aya menuturkan bahwa SHF didirikan tahun 1974 oleh dua orang, yakni Profesor Morizo Ishidate yang dikenal luas sebagai bapak kemoterapi untuk penyakit kusta di Jepang. Beliau juga menjadi ketua pertama organisasi ini. Pendiri berikutnya adalah Ryoichi Sasakawa, yang ditunjuk menjadi presiden pertama SHF.

SHF dibangun dengan tujuan mengeliminasi penyakit kusta dari dunia. Aya menyatakan bahwa SHF berfokus pada penanganan kusta dan promosi kesehatan masyarakat (community health) sebagai dua pilar penting. Namun community health cuma dilaksanakan di Jepang, tidak seperti pemberantasan kusta yang dilakukan di luar Negeri Matahari Terbit.

Dengan visi mewujudkan better health & dignity for all secara internasional, program penanganan kusta SHF digerakkan oleh tiga pilar utama, yaitu pemberantasan kusta, penghapusan diskriminasi terhadap penderita/OYPMK, dan perekaman sejarah/riwayat penanganan kusta sebagai acuan. 

Terkesima di tiga kota 

Aya bersyukur bisa datang ke Indonesia dan mengunjungi sejumlah daerah yang membuatnya terkesan. Ia pun tak segan menceritakan ketakjubannya setelah berkunjung ke tiga kota: Pasuruan, Indramayu, dan Cirebon.

Di Pasuruan ia singgah di Puskesmas Nguling dia mana ia salut dengan kolaborasi para stakeholder setempat dengan semangat kompak dalam penanganan kusta. Ia bahkan tak ragu bercerita dengan sedikit gerakan saat menyaksikan para ibu PKK yang berjoget dalam iringan irama musik kusta. Uniknya, setelah itu diadakan sosialisasi dan edukasi kusta. Baginya itu tindakan kreatif yang bisa ditiru.

Adapun di Indramayu Aya bahagia melihat dua proyek, yaitu SDR PEP dan peer counseling. Sinergi antar dinas kesehatan dari tataran provinsi hingga puskesmas dengan sistem rujukan yang rapi membuat Aya lagi-lagi terkesima.

Ia semakin terenyuh saat berkenalan dengan seorang gadis cantik di kota bahari ini. Gadis kecil ini tinggal bersama sang nenak sementara sang ibu bekerja sebagai buruh migran. Sayangnya gadis yang menderita kusta ini terpaksa terhenti pengobatannya lantaran sang nenek malu dengan penyakit itu.

Barulah ketika sang ibu pulang dari luar negeri, putrinya segera dirujuk ke puskesmas terdekat untuk mendapatkan pengobatan dan perawatan sesuai anjuran dokter sampai ia sembuh total.

Peer counseling sangat berguna bagi pasien kusta. (Dok. NLR Indonesia)

Hal lain yang membuat Aya terkesan adalah praktik peer counselor, di mana sahabat sebaya memberikan motivasi bagi penderita kusta agar mereka bisa sembuh dengan menjalani pengobatan sampai tuntas hingga kesehatan mentalnya ikut pulih.

Terakhir di Cirebon, Aya menyaksikan proyek Mardika yang menciptakan peluang meraup cuan  bagi OYPMK. Mereka berlatih dan bekerja bersama untuk menghasilkan kerajinan tangan dengan memanfaatkan bahan yang ramah lingkungan. Di satu sisi, ada peluang menangguk rezeki dan di sisi lain lingkungan lebih terjaga.

Kontribusi NLR Indonesia dalam penanganan kusta

Asken Sinaga selaku Executive Director NLR Indonesia mengamini pemaparan Aya. Ia menyatakan perlunya kolaborasi dan inklusi dengan melibatkan semua pihak karena NLR tak bisa bergerak sendirian. Dalam konteks inilah Sasakawa Health Foundation bisa menjadi mitra strategis.

Dalam penanganan kusta, NLR punya visi untuk mendukung terwujudnya Indonesia bebas kusta dan mengatasi kosekuensinya. Asken menegaskan misi NLR, yaitu mencegah, mengobati, dan mengurangi diskriminasi serta meningkatkan inklusi. 

NLR Indonesia adalah lembaga nirlaba non-pemerintah yang berikhtiar mengisi kekosongan di area yang belum digarap oleh pemerintah. Dalam praktik penanganan kusta, NLR mengandalkan pendekatan tiga zero, yaitu zero transmission (nihil penularan), zero disability (nihil disabilitas), dan zero exclusion (nihil eksklusi). 

Komitmen NLR Indonesia diwujudkan dengan memberikan dukungan teknis bagi para pelaku program di Indonesia sambil terus meningkatkan kesadaran (awareness raising) lewat edukasi dan sosialisasi bagi publik mengenai seluas-luasnya lewat media konvensional maupun platform digital.

Demi memperkuat spirit kolaborasi dan inklusi, NLR Indonesia pun mengajak para pelaku program dengan membentuk jejaring. Dalam hal ini mereka senantiasa bekerja sama dengan LSM disabilitas, lembaga reasearch, dan kelompok pemuda yang punya inovasi. Tujuannya agar eliminasi kusta di Indonesia bisa tercapai lebih cepat, efisien, dan efektif.

Menuju Indonesia Bebas Kusta

Untuk mewuwjudkan Indonesia Bebas Kusta, kita tak bisa mengandalkan pemerintah sebagai satu-satunya pihak yang bertanggung jawab. Adalah peran kita semua untuk menjawab tantangan ini dengan berpartisipasi aktif melalui edukasi dan perhatian baik dalam bentuk tulisan di medsos, blog, maupun media digital lain. 

Era Industri 4.0 menutut kolaborasi sebagai spirit memajukan negara dalam program apa saja, termasuk eliminasi kusta demi menciptakan generasi sehat di masa-masa mendatang. Komunitas soisial dan nirlaba harus dilibatkan lewat kolaborasi, bukan kompetisi. Saling membantu dan melengkapi dalam mengendalikan kusta.

Event online tentang penanggulangan kusta yang diselenggarakan NLR Indonesia melalui KBR harus diapresiasi dan didukung sepenuhnya. Bisa dengan mengajak pembaca untuk membaca hasil reportase acara atau dengan mengajak netizen agar ikut menonton dan menyebarkan pesan pascaacara.

Every time I go to Jombang, East Java, to visit my oldest son in a pesantren (Islamic boarding school), I always take several roads that are lined by rows of sorghum stalks in a cluster of fields. When spotting this plant, I instantly recalled my childhood memories. Back then, I would join my friends in sipping a stalk of sorghum given away by local farmers during harvest. It tasted strangely sweet with a rather astringent flavor, totally unlike sugar cane. But I couldn't help but rejoice in the seemingly trivial experience.  

One day, on the way to the same pesantren, I pulled over and stopped for a moment only to observe the rare sorghum. I prefer calling it rare as there are no longer sorghum stalks I can find here in my hometown. The sight of the flowering plant has indulged me into an instant joy. However, deep down, I knew that this longing was actually a slight regret as this plant had lost its prestige as a staple food that ancient people used to consume, including villagers of mine.

Sorghum that may replace rice in Jombang (Personal doc)

I couldn't thank Rizki Hamdani enough for his support in promoting the growth of sorghum in the area. Owing to his untiring effort, farmers in Jombang have benefited economically from the plant as well as gained assurance of alternative consumption to support food security in the future. What makes me even happier is the fact that more young people are fervent to be farmers which millennials alike have seemed unenthusiastic about becoming.

In honor of his hard work and perseverance, Rizki was presented with the 11th Satu Indonesia Awards in 2020 by PT Astra International, Tbk. He was considered successful in inspiring young people to grow interest in farming by founding a group called Kelompok Santri Tani Millenial. The name of the group includes three main words: santri (students in Islamic boarding school), tani (farming), and millennial which indicates the involvement of the young generation. With the group, Rizki has proven that santris should not be entirely dependent on parents while focusing only on religious studies.  

Rizki's hard work finally paid off. (Photo credit: Satu Indonesia)

Successful farmers are possible

After learning that the young generation's perception of agriculture and animal husbandry has been negative, that being a farmer is not profitable, Rizki Hamdani is then determined to convince them that these two professions actually promise good income. Rizki commenced a program at Pondok Fathul Ulum because this pesantren did not have formal education, unlike other modern Islamic boarding schools. His program is special because it encourages santris to embrace entrepreneurship through sustainable farming on the basis of eco-friendliness.  

He chose Jombang since he's married to Silvia Nur Rochmah, a local woman with whom he lives permanently after resigning from his job in Jakarta. Rizki is actually an Acehnese but decided to do something for people in the city known as Kota Santri. In the new city, he started his own venture of cultivating catfish which proved to go very well.

While running the business, he had the opportunity to tour the area where he lives and witnessed the shocking fact that agriculture had become less favorable to younger people due to the lack of regeneration. It is undeniable that farming is not an ideal profession. Whereas the production cost is increasing, the profit made from harvest is decreasing. Not to mention that being a farmer is normally associated with a filthy look instead of an attractive appearance like that of an office employee.

As far as Rizki is concerned, it is dangerous to let the phenomenon take place. If young people are not encouraged to love and do farming—simply thinking this is a lowly and unprofitable job—that they choose to work as employees or factory laborers, then we must be prepared for food shortage sooner or later. That is what Rizki is concerned about. We have so far relied primarily on farming for food to help us sustain our lives. When no one is interested in farming, what can we possibly expect to have in the future?

Rizki and his students when feeding catfish (Photo credit: Kukuh Bhimo Nugroho)

And his fate was sealed when he met some students of Pondok Pesantren Fathul Ulum known as Pondok Gerdu Laut. They often paid him a friendly visit and finally developed a connection so strong that he's willing to help them with their catfish farming. It just so happened that those students were also raising catfish in their pesantren. With Rizki onboard and the approval of Mr. Ahmad Habibul Amin (the school director), they were confident to thrive in the business.

Going together like a horse and a carriage  

Since the first meeting in 2016 with Rizki, Mr. Amin had grown no doubt that this young man from Bireuen would make a perfect partner to make his santris advance. In the collaboration, Rizki is required to help the students in the pesantren to develop their entrepreneurial skills in what Mr. Amin had started on the premises. A Javanese expression, tumbu oleh tutup, may best describe Mr. Amin and Rizki's partnership. They go together like a horse and a carriage: the first works on education and the latter on entrepreneurship. 

Mr. Amin (in black cap) and Rizki on a mutual partnership (Photo credit: Kukuh Bhimo Nugroho)

Mr. Amin is fully aware that his traditional pesantren needs someone outside the organization to help 340 male and female students undertake business ventures. With Rizki's experience and competence, the students will be able to learn how to run a business including risk management. Since then has he become an unofficial consultant for Fathul Ulum students who gained valuable insight and important lessons about tenacity and integrity.  

Rizki pointed out that there are numerous pesantrens in Indonesia, and Jombang in particular, so we have ample opportunity to promote farmer regeneration. Each region across the archipelago has enormous potential for economic development. That being the case, students in those pesantrens need to be encouraged to cultivate local resources while strengthening agricultural concepts in a more systematic way.

The synergy between Rizki and Mr. Amin has led them to a fulfilling reward. The pesantren located in Puton, Diwek sub-district was initiated into a program called Desa Sejahtera Astra (Astra Prosperous Villages). Abbreviated as DSA, this initiative manifests a sustainable program under the auspices of PT Astra International, Tbk. Part of the company's CSR, the DSA program aims to advance four main pillars, including Astra Sehat (health), Astra Hijau (environment), Astra Cerdas (education), and Astra Kreatif (entrepreneurship). Villages and communities alike can expect to be prosperous in the DSA, just like Pondok Fathul Ulum.

On Integrated Farming System

While it was not anticipated, the santripreneur and pesantrenpreneur program has also scored a meaningful success when Fathul Ulum won third place in the 2019 KBANNOVATION that adopted ”Inovasi Kita, Inspirasi Negeri” (Our Innovation Inspires the Nation) as the theme.

With every progress they make, Rizki got even more committed to devising a concept of santripreneur and pesantrenpreneur to make the students embrace entrepreneurial skills and the pesantren be economically empowered. More to the point, Rizki made it clear to include sociopreneurs in the program with hopes that students' business activities will benefit people living in the immediate vicinity of the pesantren. 

That is what sparked the making of a business group named Kelompok Santri Tani Milenial (KTSM) in Fathul Ulum. In conjunction with the pesantren, Rizki has been determined to launch a program of eco-friendly farming known as the Integrated Farming System/IFS). In this system, KTSM combines agriculture, fishery, husbandry, and the environment. 

Producing organic fertilizers means saving money and making soil healthy. (Photo credit: Kukuh Bhimo Nugroho)

For instance, waste from the catfish ponds is channeled to fertilize the plants they grow. In addition, they chop sorghum stalks to feed the livestock. This waste processing provides valuable benefits in terms of environmental care and economic empowerment. Not only are organic fertilizers and manure good for the soil, but also save money hence supporting the pesantren's financial independence.

Continuous support

With an area of 2,5 hectares, the pesantren allows the students to currently raise 250 broiler ducks, 30 goats, 16 beef cattle, and a variety of fish in 40 biofloc ponds. Some santris also grow tomatoes, chilies, eggplants, cabbage, durian and sengon nurseries. They normally work two hours in the morning before the class and two more hours in the afternoon. This way they learn the habit of working in addition to religious studies. 

Finally, when they graduate one day, they will receive some money to aid their business venture. Whatever business they may embark on, the KSTM will fully support them financially and provide them with the necessary skills. Rizki and Mr. Amin would like to see santris reigning to society with economic independence, not the other way around. 

Being economically productive is good for santris. (Photo credit: Ponpes Fathul Ulum)

They must develop self-confidence and self-worth as proud santris who can contribute spiritually and economically to the society where they live. Mr. Amin feels obliged to ensure that his students are economically independent so that they would not trade their teaching or preaching for money. Getting paid for what they teach or preach is fine, but charging particular rates for any religious service would be abominable.

From Rizki Hamdani we learn that students in pesantren do not necessarily end up a burden to their parents when returning home and focusing only on teaching Islamic values to the society. They have the same privilege to thrive financially from any business enterprises they have undertaken since their stay in the boarding school. Rizki has also taught us that farming is still promising and that local treasures, such as sorghum, can help us sustain today's life and assure food security in the future for our beloved Indonesia.  

Following the story of Maya Stolastika Boleng reminds me of a book I once read titled Menciptakan Kesempatan Rakyat Berusaha. The book is written by Pak Bus, a nickname for Dr. B.S. Kusmuljono who is an expert in microfinance, financial management, and sustainable development. One of the chapters in the book highlights the advantages of organic farming.  Organic farming tends to be ignored due to the assumption that natural wealth is so abundant that humans can adopt limitless consumption.

The fact is that there is no such thing as unlimited natural resources. As the population increases, immediate measures have to be taken to save the earth in order to continually serve our needs properly. If we opt for being greedy and exploitative, then destruction is inevitable. The UN estimates that the world population today amounts to 8 billion people and the number is expected to increase to 9.8 billion by 2050. What will likely occur if the natural resources are not commensurate with the growing population?

Organic vegetables are healthier for consumption and higher profit for farmers. (Personal doc)

That makes organic farming a logical preference. Pak Bus further suggests in his book that organic farming cultivation is more economical because it uses local seeds, compost, and natural pesticides. This type of farming also saves water and helps maintain the soil nutrients. Quite the opposite, inorganic farming comes with high production costs due to the need for chemical fertilizers and pesticides in order that crop production levels be maintained but with an increasingly high risk of agricultural land damage.

From English learning to organic farming

Maya Stolastika Boleng is a truly inspiring person. This young woman from East Flores has dedicated herself to helping local farmers in Claket, a village in Pacet, Mojokerto, East Java. Through her passion for organic farming, she decided to venture into eco-farming which generates income for the people where she lives.

Purwati is a name worth mentioning. The 42-year-old woman is a happy member of Kelompok Tani Madani as she confessed to receiving huge benefits from joining the farmers' group under Maya’s assistance. In addition to gaining knowledge on organic farming, Purwati has the opportunity to earn extra money from what she does.

She said that the money she collects from selling organic vegetables has helped with her family's economy. “I can use the money for daily expenses as well as my kid’s allowance.”

She also claimed to have practiced organic farming at home. She grows a number of vegetables organically in her yard so that her neighbors would join her in organic farming that proves to be productive. The more people who follow the movement, the merrier Maya have been.

But her journey was clearly not an odyssey of celebrated heroines normally found in dramatized movies. Neither was it an instant success one could easily dream of. Maya had to struggle for years to promote organic farming before local people were willing to join her all along. She confidently informed them that this type of farming would be able to save the planet while providing economic significance.

Back then, Maya was actually studying English literature at Universitas Negeri Surabaya (Unesa). She started to develop an affinity for organic farming when she was taking a yoga class on campus. The session left her to realize the importance of life balance.

When resistance was met with persistence

Her penchant for healthier farming grew even stronger when she met a nun in Claket. The nun voluntarily taught her about organic farming which made Maya determined to farm organically since 2008. It was not until 2017 that she began to encourage people in the village. She was speaking to 40 local farmers about organic farming but only five of them were enthusiastic about the newly introduced way of farming. 

Despite the negative response, she wouldn’t give up hope. Instead of feeling discouraged, she continued to teach about organic farming as a way to improve the agricultural land that has long been dependent on chemical fertilizers and pesticides. She simply understood that their resistance is due to a lack of understanding about the benefits of organic farming both from economic and health perspectives.

“I want to contribute to the environmental improvement. This way I can have healthier agricultural lands,” said she with self-assurance.

She would not stop just because she was met with resistance. Her commitment to organic farming has made Maya let go of a job offer from a German company of organic products soon after her graduation in 2011. While living in a rural area over the fancy life of Surabaya was quite challenging, standing before her parents on her decision was even harder. Luckily, they agreed to let her work on what she loves instead of taking a job in line with her college major.

Her persistence finally paid off. From one group named Kelompok Tani Madani founded in 2017, Maya could have two more groups including Kelompok Tani Swadaya and Kelompok Mia Tani. While Kelompok Tani Madani is the first group that practiced organic farming in the village, the other two are assigned to grow different produce.

Kelompok Tani Swadaya will be working on blackberry and raspberry whereas Kelompok Mia Tani on strawberry. More to the point, the produce by these groups is free from pesticides and chemical fertilizers. The vegetables grown in the local fields are cultivated using eco-friendly fertilizers, i.e. manure and compost. Farmers in the village are also trained to grow particular flowers to keep pests away.

Longer but more profitable 

Maya recounted that organic farming is absent from intervention in terms of growth acceleration and harvest time. This results in a longer time to harvest for organic farming as compared to conventional type. Carrots, for instance, that are grown conventionally will be ready for harvest in three months. In contrast, similar plants grown organically will need six months before they are ready for harvest.

Maya chose to sell her products directly to consumers (Doc. jabar.viva.co.id)

Since local farmers under Maya’s guidance have produced quality vegetables, the sale is lucrative. In preference to middlemen, Maya and her groups chose to bypass the chain of distribution by founding Twelve’s Organic to sell their products. Farmers only grow and sort their vegetables. As for packaging and distributing the products to the consumers, there will be a marketing team in charge. Young farmers are assigned to assist her in marketing and distribution.

Most sales are made directly through WhatsApp. In addition to serving 90 loyal consumers, Twelve’s Organic also supplies organic vegetables to two supermarkets and two restaurants in Surabaya. Harvested twice a week, the vegetables collected amount to 20 kilograms of various types. As for the price, they are relatively costlier than those grown conventionally. The cost of organic products is three times more than conventional farming would make for one kilogram.

With this method of selling, higher profit can be made. Farmers will collect different amounts of money based on how much vegetables they can harvest and sell. To make it more appealing, consumers are invited to feel the garden fresh market experience. In this regard, they are offered to pick the vegetables they desire right in the garden. They may come and get Twelve’s Organic products as they please. The vegetables are then cleaned, weighed, and paid for.

Astra’s appreciation for outstanding dedication

The concept of a fresh market has turned out to be favorable to the consumers. While enjoying organic vegetables, they also have the opportunity to learn organic farming in Twelve’s Organic which proves to be healthier. No wonder students of various universities come to become interns on the premises.

In honor of Maya’s contribution to the economic opportunity for local farmers as well as her passion for environmental protection, PT Astra International, Tbk awarded her SATU Indonesia Awards in 2019. She was named one of the recipients of the prestigious awards for the environmental category.

From Maya’s incredible story, we can deduce that hard work never fails to reward us. No matter how trivial a work may be, what matters is that we carry on despite any refusals or oppositions. A popular English idiom might be perfect to end this article. No pain no gain, that’s what we should focus on. There is no easy way to succeed. In order to make progress, we must be ready to suffer and work hard. 

Maya Stolastika Boleng has made it clear that every struggle will finally pay off. With her practice of organic farming, local farmers are improved economically and the environment is protected so that we can live on a safer planet and eat healthier food. Indonesian youngsters should look up to Maya and dare to embrace a similar journey for a better Indonesia in the future.